Wie denkt dat nieuwe medicijnen voornamelijk ontdekt en ontwikkeld worden in de R&D-labs van grote farmaceuten, zit er naast. De echte doorbraken ontstaan steeds vaker in piepkleine biotechbedrijven: een handvol onderzoekers, een veelbelovend idee en een enorme berg onzekerheid. Maar om dat idee van het lab naar de patiënt te krijgen hebben ze kapitaal nodig, van het soort dat risico’s durft te omarmen. Durfkapitaal.
René Kuijten weet als geen ander hoe het werkt. Als partner bij EQT Life Sciences, het grootste venture capital-fonds voor medische innovaties in Europa, begeleidde hij honderden investeringen in beginnende biotechbedrijven. “Het ontwikkelen van een geneesmiddel duurt vaak tien tot vijftien jaar,” zegt Kuijten. “Je verdient niet snel, maar je hebt wel direct enorme kosten. Zonder durfkapitaal zou de hele sector stilvallen.”
Dat maakt het vak ook zo anders dan andere vormen van investeren. Venture capital in de life sciences vereist meer dan zakelijk inzicht, het vraagt om medische kennis, strategische begeleiding en geduld. “Je kunt niet sturen op kwartaalcijfers,” aldus Kuijten. “Je moet sturen op potentieel voor patiënten.”
Zonder durfkapitaal geen nieuwe medicijnen
In tegenstelling tot wat vaak gedacht wordt, nemen grote farmaceuten pas relatief laat bedrijven over; als het bewijs geleverd is dat een medicijn werkt. Tot die tijd is het aan investeerders als EQT Life Sciences om het risico te dragen. René Kuijten: “We bouwen letterlijk mee aan bedrijven: van een academisch idee aan de universiteit tot een organisatie die klaar is voor de markt.”
Daarmee vervult durfkapitaal een cruciale rol in de medische keten. Het overbrugt de kloof tussen wetenschap en patiënt. En die kloof is diep. “Veel onderzoek blijft anders op de plank liggen,” zegt Kuijten. “Omdat er geen geld is om het te ontwikkelen tot iets tastbaars.”
René Kuijten: “Maatschappelijk rendement telt ook mee”
Het doel is niet alleen financieel rendement. Voor Kuijten en zijn team telt ook het maatschappelijk rendement. “We investeren niet in alles wat geld kan opleveren. We kijken: is er echte medische impact? Verandert dit het leven van patiënten?”
Zo was René Kuijten betrokken bij het eerste gespecialiseerde durfkapitaalfonds ter wereld dat zich richt op dementie. En stond hij ook aan de wieg van het Health Economics Fund, dat medische technologie ondersteunt die zorg goedkoper én beter maakt. “Dat zijn geen snelle winnaars,” zegt hij. “Maar ze zijn onmisbaar voor de toekomst van ons zorgstelsel. Een toekomst die begint bij innovatie, maar pas écht dichterbij komt als die innovaties ook hun weg vinden naar de praktijk.”
Van lab naar patiënt. Maar dan sneller
Het probleem is volgens Kuijten dan ook niet dat er te weinig innovatieve ideeën zijn. “Er is briljant onderzoek, ook in Nederland. Wat ontbreekt is de infrastructuur om dat snel naar de patiënt te brengen.” Daarom zet hij zich ook buiten EQT in, via initiatieven als het Oncode Institute en Oncode-Pact, om het valorisatieklimaat (het geheel aan omstandigheden dat bepaalt hoe makkelijk wetenschappelijke kennis wordt omgezet in toepasbare innovaties, zoals medicijnen of technologie.) in Nederland te verbeteren.
“Als je pas gaat investeren als alles bewezen is, ben je te laat,” besluit René Kuijten. “Juist in die beginfase moet je durven. Dat is niet zonder risico’s. Maar als het lukt, verander je levens. Dáár doe je het voor.”
Elke ochtend beleggingstips ontvangen? Meld u gratis aan voor Cashcow Daily!