Dé drijvende kracht achter de markten en de economische groei blijft nog steeds de AI-revolutie. Hoe beleggers daarop inspelen, is echter beetje bij beetje veranderd.
De technologiereuzen – de befaamde Magnificent Seven – die jarenlang de boventoon voerden, worden ingeruild voor hun toeleveranciers, in de eerste plaats chip- en geheugenfabrikanten. Die omslag vertaalt zich zowel in de duizelingwekkende stijging van de Zuid-Koreaanse markt, aangevoerd door Samsung en SK Hynix, als in de terugkeer van oude boegbeelden, zoals Intel, dat zijn koers in één jaar tijd met bijna 500% zag stijgen. In de schaduw van de Amerikaanse en Aziatische kampioenen is er echter nog een groep die de records aaneenrijgt: de Europese halfgeleider-sector!
Met een stijging van 127% sinds begin dit jaar klopt de Stoxx Europe Total Market Semiconductors moeiteloos zijn Amerikaanse concurrent, de beroemde Philadelphia Semiconductor of SOX, die blijft steken op 81%. Sommige bedrijven in die Europese index zetten zelfs nog indrukwekkender prestaties neer. Was u vol bewondering voor het Zuid-Koreaanse SK Hynix en zijn 246% koerswinst sinds begin dit jaar? Dan brengt het Franse Soitec met zijn 758% u vast helemaal in vervoering! Ging Samsung er dit jaar al bijna 150% op vooruit? De Frans-Italiaanse groep STMicroelectronics staat op ruim 167% winst.
Kwakkelende autosector
Schijn bedriegt echter… die cijfers hebben minder te maken met een miraculeuze ontdekking dan met een bruuske inhaalbeweging. Vóór het bedrijf eind vorig jaar opnieuw in de gratie begon te komen, was STMicroelectronics namelijk meer dan 60% gedaald tegenover zijn koersniveau van de zomer van 2023, doordat het sterk is blootgesteld aan de kwakkelende autosector. Bij Soitec was de terugval zelfs nog groter: dat verloor 90% ten opzichte van zijn piek uit 2021 doordat de koers werd gecorrigeerd en de klanten op de rem gingen staan nadat ze eerder te veel voorraden hadden ingeslagen.
De markten hebben dus niet opeens de verborgen parels van het Oude Continent ontdekt. Ze hebben – bruusk en mogelijk wat overenthousiast – bedrijven die bijna van de kaart geveegd waren, geherwaardeerd toen plotseling bleek dat een deel van hun activiteiten cruciaal is voor de uitrol van AI.
Bij STMicroelectronics neemt de opleving het probleem van de marges en de blootstelling aan de autocyclus niet weg. Glasvezelverbindingen, vermogensomzetting en onderdelen voor warmte-infrastructuur – stuk voor stuk technologieën die datacenters laten communiceren, van stroom voorzien en hun stroomverbruik optimaliseren – worden echter gezien als belangrijke groeimotoren. Het verhaal van Soitec spreekt nog meer tot de verbeelding.
Korte verbindingen binnen datacenters – tussen servers, kaarten, GPU’s, geheugenchips – verlopen nog grotendeels elektrisch, maar verschuiven mogelijk stap voor stap naar glasvezel om de energiekosten te drukken, de snelheid te verhogen en het risico op oververhitting tegen te gaan. Als dat gebeurt zou Soitec een cruciale toeleverancier van de productieketen worden dankzij zijn technologische voorsprong in fotonische substraten, die essentiële bouwstenen voor glasvezelverbindingen zijn.
BE Semiconductor
Een ander goed voorbeeld is het Duitse Infineon, waarvan de vermogenschips helpen om de energievoorziening van datacenters efficiënter en stuurbaar te maken; of BE Semiconductor, de Nederlandse specialist in het optimaliseren van chips- en geheugenassemblage, waarmee het energieverbruik kan worden teruggedrongen en de verwerkingssnelheid stijgt. In de grote beursindices, die moeite hebben om het tempo van hun Amerikaanse en Aziatische tegenhangers te volgen, verdwijnt Europese technologie in de massa, maar ze hoeft niet onder te doen voor de concurrentie uit de rest van de wereld.
Het verhaal van AI werd op de markten lange tijd geschreven door een handvol favorieten van de beleggers, maar die beginnen te beseffen dat de halfgeleiderindustrie, die van doorslaggevend belang is voor de groei van AI, een complexe keten met tal van cruciale schakels vormt. In 2026 komt de markt er opnieuw achter dat heel wat van die schakels zich nog altijd in Europa bevinden.